Biografie

Raynor Winn werd in 1962 geboren als Sally Ann Winn, op een pachtboerderij nabij Melton Mowbray, in het Engelse graafschap Leicestershire. Haar jeugd op het platteland, in nauw contact met de seizoenen en het akkerland, zou later een bepalende rol spelen in de zintuiglijke, aan het landschap gebonden schrijfstijl waarmee ze bekend zou worden. Nog als tieners ontmoetten Winn en Timothy Walker, die in haar boeken de naam Moth draagt, elkaar. In de decennia die volgden bouwde het paar een gezamenlijk leven op in Wales, waar ze een vervallen boerderij herstelden, twee kinderen grootbrachten en een bescheiden vakantieverhuur uitbaatten.

Rond haar vijftigste levensjaar veranderde het bestaan van het echtpaar ingrijpend. Na een langslepend financieel geschil verloren ze hun boerderij nabij Pwllheli, nagenoeg gelijktijdig met de diagnose corticobasale degeneratie (CBD) bij Moth, een zeldzame en doorgaans dodelijk verlopende neurodegeneratieve aandoening. Zonder woning, met enkel een tent, twee slaapzakken en een uiterst beperkt budget, besloot het echtpaar de South West Coast Path te bewandelen, een route van ruim duizend kilometer langs de kust van Zuidwest-Engeland.

Wat begon als persoonlijke aantekeningen tijdens de tocht, aanvankelijk bedoeld voor Moth zelf, groeide uit tot het manuscript van The Salt Path (2018), Winns officiële debuut. Het boek werd een internationale bestseller en kreeg twee vervolgen, The Wild Silence (2020) en Landlines (2022), waarin ze de thema’s dakloosheid, ziekte en de helende kracht van de natuur verder uitdiept. Kort na het verschijnen van haar debuut bood een lezer het echtpaar onderdak aan op een verweerde hoeve aan de rivier de Fowey in Cornwall, waar Winn en Moth sindsdien wonen en waar ze de vervallen gebouwen en boomgaarden geleidelijk hebben hersteld. In 2024 ging de gelijknamige verfilming van The Salt Path, met Gillian Anderson en Jason Isaacs in de hoofdrollen, in première op het filmfestival van Toronto; de Britse release volgde in mei 2025.

In juli 2025 wierp een onderzoeksartikel in The Observer vragen op over de feitelijke grondslag van The Salt Path. De publicatie stelde onder meer dat Winn, die onder haar burgerlijke naam Sally Walker bekendstaat, voorafgaand aan de gebeurtenissen uit het boek een geschil had gehad met een voormalige werkgever, dat ze in 2012 al een roman had gepubliceerd onder het pseudoniem Izzy Wyn-Thomas, en dat verscheidene neurologen zich sceptisch toonden over de aard en het verloop van Moths diagnose. Winn noemde de berichtgeving nadien grof oneerlijk en sterk misleidend. Ze erkende fouten uit haar tijd bij de betrokken werkgever, benadrukte dat de kwestie destijds zonder erkenning van schuld werd geschikt en dat er nooit strafrechtelijke vervolging is ingesteld, en onderbouwde Moths diagnose met medische documentatie die spreekt van een atypische vorm van CBD. De uitgeverij stelde de publicatie van het vierde boek, On Winter Hill, aanvankelijk gepland voor oktober 2025, uit tot begin 2028, om Winn en haar familie in deze periode te ontzien.

Ondanks deze controverse blijft Winn een van de best verkopende auteurs van literaire non-fictie in het Verenigd Koninkrijk, en geldt haar werk als een van de invloedrijkste hedendaagse bijdragen aan de Britse traditie van nature writing. Haar boeken worden gelezen als getuigenissen van veerkracht en als literaire verkenningen van de verhouding tussen mens, ziekte en landschap, een spanningsveld dat door de gebeurtenissen van 2025 aan complexiteit heeft gewonnen.